年后没多久，县署便公布了考期，刘猎户带着刘淮去报了名儿。

又一月，县试正式开考，姝娘和刘猎户夫妇都很替刘淮紧张，刘淮却是气定神闲，五场考试下来，始终从容不迫，悠然自得。

前两场他都是头名，考场上不少考生惊叹不已，都记住了他，等放榜那日再去看，刘淮果真又是第一，成了思原县的县案首。

刘猎户夫妇全然没想到，尤其是周氏，激动得不能自已，刘淮却依旧神色自若，只道：“爹，娘，这县试头一名，也就是县案首，能照例进学，不必再考至院试，直接就是秀才了，成了秀才，过一阵我就得去县学读书了，准备去考大后年的乡试。”

“去读书？阿淮哥哥要走了吗？”姝娘揪住刘淮的衣袖，不舍地看着他。

刘淮宠溺地摸了摸她的头，“伤心什么，也不是不回来了，逢年过节......不，有空我便回来。”

“那你这衣食怎么办？”周氏发愁道，“这么大老远的，来回一趟也不方便，需得一次多带点东西和钱银去。”

“不必了娘。”刘淮道，“我如今成了生员，每月都会有廪膳，不愁吃喝，你们不用担心。”

“可……”

周氏仍有些放心不下，刘猎户劝解她道：“阿淮都已经十四了，是大小伙子了，村里哪个十四的孩子不开始下地干活，挣钱养家了，放心，他会照顾好自己的。”

到了五月初，刘淮便坐着刘猎户同村人借的骡车进了县城，姝娘和周氏一道送刘淮到了村口那棵歪脖子树下，却抱着刘淮不可放，不住道：“阿淮哥哥，你要早点回来，要早点回来。”

刘淮柔声答应着，拍着她的背哄了半天，才将她放下。

刘淮走后，姝娘伤心了好一阵，每日站在院门口张望，望穿秋水，期盼他回来，直到周氏说要教她烧菜绣花，她才转了注意力，慢慢缓过神来。

待到八月上下，恰巧周氏给刘淮的鞋做好了，刘猎户便问姝娘要不要去县城看望刘淮，姝娘差点高兴地跳起来，小鸡啄米似的拼命点头。

南虞书院就在思原县县城的东南山脚上，要去的前几日，刘猎户就已托人带了信给刘淮。

周氏要照看着家里不能同去，当日天未亮，她就将姝娘唤起来，由刘猎户赶着骡车一同进县城去。

姝娘睡得迷迷糊糊，在车上一直打瞌睡，虽说入了夏，可早起还有些凉，刘猎户干脆脱下自己宽大的外衫将她裹得严严实实，一手抱着她，一手拿着鞭子赶路。

大抵快到午时，两人才终于到了南虞书院门口。

刘淮早已在书院门口等了，远远看见他们，提声唤道：“爹，姝娘。”

姝娘本因连着赶了几个时辰的路而疲惫不堪，可乍一听到这声儿，顿时精神抖擞，困意全无，她跳下骡车，疾步跑过去，边跑边喊，“阿淮哥哥！”

刘淮弯下腰，一把将姝娘托抱起来。姝娘搂住他的脖子，将小脸埋在他的肩上，蹭了一会儿，撒娇道：“阿淮哥哥，姝娘好想你，你想姝娘吗？”

“当然想。”刘淮摸了摸她的后脑勺，问道，“我不在的这几个月，姝娘都干什么了？”

说到这个，姝娘立马挣扎着从刘淮怀里下来，扑腾着小腿跑到刘猎户跟前，伸手道：“阿爹，食盒！食盒！”

刘猎户将食盒给她，姝娘拎着沉甸甸的食盒，往刘淮面前一伸，“姝娘跟阿娘学做了好些点心，哥哥尝尝。”

“好。”刘淮接过来，“我们去里头吃。”

姝娘仰着头看着刘淮，一时却不动，忽得用手比了比道：“咦，阿淮哥哥，你好像长高了，一下比姝娘高了好多好多。”

“是嘛？”刘淮挑了挑眉，自己倒是不大清楚。

“确实长高了。”刘猎户在他肩上拍了拍，不过几月不见，原还没他肩高的小子，现下都已经窜到他的脖子了，“好小子，这是偷着练武了吧，身子竟强壮了那么多。”

被刘猎户看穿了的刘淮不好意思地笑了笑，“偶然学到的一套拳，听说常练练对身体好，所以每日晨起都会打上一回。”

刘猎户直点头，“练练好，练练好，将底子练好了，日后也能少生病。”

刘淮接过刘猎户手上的东西，“爹，一起进去吧。”

“不了。”刘猎户摇头，“好容易来了城里，你娘让我去买些东西，你好生照看姝娘，一会儿我回来了，再来接她。”

目送刘猎户离开后，刘淮牵着姝娘的手进了书院，书院的花园一角有一个安静的凉亭。

姝娘坐上石凳，示意刘淮将食盒打开，她兴奋地往里头指了指道：“阿淮哥哥，你看，这个桂花糕和杏仁酥都是姝娘亲手做的，你尝尝。”

刘淮笑着取了一块桂花糕送进嘴里，姝娘双眸亮晶晶的，期待地问道：“阿淮哥哥，好吃吗？”

“好吃，很好吃。”刘淮夸她，“我们姝娘真厉害。”

“真的吗？那你就多吃一些。”姝娘把食盒往前推了推。

两人坐着吃了会儿点心，刘淮蓦地柔声道：“姝娘，哥哥有东西忘在了住处，要去拿一下，很快就回来，你就呆在这儿，莫要乱跑，好不好？”

“嗯。”姝娘听话地点了点头，“姝娘哪儿都不去，就在这里等着哥哥。”

刘淮这才起身离开，走出亭子又有些不放心地回头望了一眼，见姝娘咧开嘴对着他笑，才加快步子往住处赶。

姝娘在石凳上坐了一会儿，晃悠着两条小短腿，正小口小口吃着点心，倏然有一人迈进亭子来，走到她跟前弯腰问道：“小姑娘，你是谁啊，怎么在这里？”

姝娘抬眸见是个眉清目秀的男子，正笑容温和地看着她，觉得应该不是坏人，乖乖地答道：“我在这里等人，等我哥哥，他说让我在这里等他。”

“你哥哥？”那人又问，“你哥哥是谁啊？”

刘淮疾步回来时，便见亭子周遭围满了人，笑声一阵阵传来，他蹙了蹙眉，急声唤道：“姝娘！”

“阿淮哥哥！”听见刘淮的声儿，姝娘高兴地从亭子里跑出来，一下扑进他怀里。

刘淮将她抱起来，警惕地看了看亭外那些人，问：“这是在做什么？”

“阿淮哥哥，姝娘没乱跑。”见刘淮眉目紧蹙，略有不喜，姝娘赶忙解释道，“是那些哥哥们听说我是你的妹妹，说你那么聪明，我应该也很聪明，问我会不会背诗，让我背给他们听呢。”

一听说这些人是跟她阿淮哥哥一起读书的，姝娘下意识觉得她不能丢了阿淮哥哥的脸，于是拼命回想刘淮曾经给她念过的几句诗，现学现卖，昂着头，有模有样地背了几句，没想到吸引了那么多人过来看。

那些围看姝娘背诗的书院学子笑着道：“没想到啊，刘淮，你妹妹不仅长得讨喜，还会背好几首诗呢，这般聪慧，真不愧是你的妹妹！”

刘淮有礼且疏离地笑了笑，没多说什么，将姝娘往怀中按了按，抱着她提步去了书院门口。

刘猎户动作快，不消半个时辰，便已买完东西回来了。

见两人已在书院门口等了，他将姝娘抱上车，转身问刘淮，“再过不久，便是中秋，可会回去？你娘着实惦念你。”

刘淮思忖了半瞬，答：“说不好，若是书院不忙，我就回去。”

刘猎户点点头，倒也理解，“毕竟是考试的事儿更要紧些，你不必太忧心家里。幸好县城离村里不算太远，偶尔我会带你娘和姝娘来看看你的。”

刘淮低低“嗯”了一声，转而看向坐在骡车上，双眼湿漉漉的，一脸不舍难过的小姑娘。

“姝娘。”他温柔地唤了她一声，将手上的一个小木盒递给她。

“这是什么？”姝娘眨着水汪汪的大眼睛，疑惑地问。

“你给我做好吃的点心，我送你个礼物。”刘淮指了指那木盒，“打开瞧瞧可喜欢。”

礼物？姝娘顿时眼前一亮，她还从未收到过礼物呢。

她迫不及待地打开，便见木盒中静静躺着一对好看的绢花，还是红色的茶花形状，不由得张大嘴惊叹道：“哇，真好看！”

姝娘拿起绢花在头上比了比，问：“阿淮哥哥，好看吗？”

刘淮静静凝视着她，眉目温柔。

在刘家呆了大半年后，姝娘已没有往昔那么瘦弱了，长高了一点不说，两颊红润，皮肤也白皙了许多，笑起来还能看到两侧浅浅的酒窝，现下教这对红色绢花一衬，显得愈发娇俏可爱了。

“好看！”刘淮定定道，“姝娘若是喜欢，往后哥哥会给你买更多更好看的。”

“嗯。”姝娘笑起来，“那我就努力学做更好吃的点心给哥哥。”

刘淮眉梢微扬，许久，应声道：“好！”

说了好一会儿话，见天色渐晚，刘猎户不得不赶车离开，姝娘坐在骡车，抓着车栏始终依依不舍地望着。

刘淮站在书院门口，目送他们远去，直到骡车消失不见了，依然站在原地不动。忽而有一人缓缓在刘淮身侧站定，正是方才踏进亭子的书生。

这人叫宋励，是思源县县城宋员外家的二公子。

“刘淮，你这妹妹可真讨人喜欢。”那宋励摇着折扇，玩笑道，“院里都传，说你刘淮十四岁就能成为县案首，前途无量，得提前巴结着。我家中刚巧有个八岁的胞弟，不如我们两家结个亲，待你这妹妹长大了，便嫁进我们宋家来，如何？”

他话音未落，原本在旁人眼中最温文尔雅不过的刘淮忽得将双眸斜来，眼底似嵌了冰霜一般严寒！

宋励吓得一个哆嗦，只听刘淮沉声一字一句道：“她不是我的妹妹！还有，莫打她的主意！”

作者有话要说：刘淮：她，我媳妇儿，懂？