屋子里燃着月沉香, 小炉上烧着热茶, 炭火哔啵声里，清懿笑道：“今日叫诸位姐妹来，是想说件要紧的事。”

碧儿随手搬来马扎坐下，身旁的红菱应道：“姑娘尽管说便是，寻常等姑娘一句吩咐尚且等不着呢，如今倒劳姑娘兴师动众的。”

“叫人来自是有大事，你这张嘴，好听的都要被你说不好了。”碧儿笑骂，给她塞了一片瓜堵住嘴。

除了几个新来的，众女都相熟，年节里常聚，话里话外俱是熟稔。

裴萱卓来的晚，并没有参加过众人的集会，思索道：“曲姑娘若是商讨生意上的事，我不参与也罢。”

“不，这件事和学堂也有关。”清懿顿了顿，道，“我决定将盐铁商道剥离，从此学堂的开支一律与商道撇清关系。除此之外，还要请红菱和碧儿二位将盐铁令牌重新交回与我。”

闻言，屋内笑声俱寂，针落可闻。

红菱愣住，突然跪下重重磕头：“姑娘！红菱从无异心！我曾起誓，如若背叛姑娘，不得好死！”

碧儿脸色苍白，一同跪了下去，仰头看她：“姑娘……是我哪里做的不好吗？”

清懿忙搀扶起二位，“并非是你们的原因，这也是我为何要大费周章召集各位当众宣布，就是怕你们误会。”

“这些年，仰仗各位姐妹，咱们的生意能做的这么红火。你们的账目我心里都有数，其实你们自己也能看得出来，过了最难的那几年，织锦堂、工坊、玉鼎楼、还有红菱在北地涉及各行各业的买卖早就能自给自足。假以时日，女子工坊的盈利未尝不能与盐铁商道比肩。”清懿道，“所以，是时候把这个烫手的山芋抛出去了。”

红菱靠着盐铁起家，一手开拓北地商路，心中不忍：“姑娘，自古商人只嫌钱不够多的，你怎么还怕钱多烫手呢？那么难都过来了，如今日子好过，更要把盐铁做好才是。”

碧儿最懂红菱的心思，盐铁商道代表的不是金银，只有接触过的人才知道，那是滔天的特权。君王管制盐铁不是没有缘由，因为一旦被有心人掌握，便意味着拥有颠覆王朝的权力。眼界决定选择，如今的红菱和碧儿早就不是后宅的小丫鬟，她们经营得已从盐铁商道这条缝隙中窥探到王朝运转的格局，权力是比金钱更加迷人的东西。

可她看着清懿沉静的眉眼，最终什么也没说，从腰间取下白玉腰牌递上：“姑娘。”

见状，红菱轻叹口气，取下令牌，摩挲了片刻才送上。

两块令牌，起初交到她们手上时，谁也不知道命运的就此刻转动。

而这一次交还，又不知会转向何方。

“我知道你们心里不好受。”清懿道，“我们从盐铁起家，积攒财富，才有能力办工坊办女学，得已招揽众多姐妹一齐加入，帮扶天下更多女子。”

“穷则独善其身，达则兼济天下。我自认没有兼济天下的伟业。而供养京城数万妇女孩童，让她们能挺直腰杆过活的一直是你们。如今，不靠刀尖上的那条路，你们也能走出更好的未来。”

富贵迷人眼，众女忽然惊醒，其实她们的目标早就有了雏形和方向，如果不是有一个清醒的掌舵人，也许这艘大船会偏离航向。

红菱和身后的小管事起身，颔首：“姑娘，我明白了。”

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