因着殿试临近，纵值三月阳春天气，桃李竞放，飞絮撩人，四人也不敢出游，只是隔上几日便聚在一处研商学问，连带往日积攒下的诗钞文钞并策对卷子，竟已高高地摞了五大摞了。对于不日便将到来的殿试，几人是既焦灼着又渴盼着——自然，所有的贡士亦都如此罢。

嘉治二十年四月初十，帝御试诸贡士于靖和殿。学子检身后各自领了号，由执事官引去坐席处站定。沈元鹤座近御前，去谢、徐二人较远，只和崔思古隔甬道斜对着；他心里虽不免紧张，但并不如何担忧，见思古面容平静，便遥遥浅笑，二人心神都又定了些。

仁宗皇帝着常服御殿，百官及考生稽首叩拜；御颁试题，礼部官分发，考生跪受，命日落前纳卷。元鹤见题目是策三道、论一篇、诗一首，略略扫过所问，心底有数，沉吟一会便提笔作答。方过了申时，他已答毕，反复审查两遍，见合乎圣训，文从字顺，字秀神清，颇觉满意，起身到殿角门纳卷于执事。5

出了宫城，他见一人在前埋头走路，看身形像是考场上的同年，紧走两步道：“年兄且住。”那人闻言回头，三十余岁，貌如平人6，道：“这位年兄何事？”他施礼道：“年弟沈元鹤，求与年兄相识。”那人道：“久仰沈年兄大名；年弟姓纪，名开峻。”元鹤心中暗忖：纪氏文章高格，却不想本人形容无奇，果真人不可貌相；然而面上并不动声色，道：“纪兄省试后声名大噪，年弟拜读高作，叹佩之至。”两人边走边谈，也算投缘，就此结交了。

第11章 鼎甲之捷

话说日头西落，诸人试卷纳毕，一并送至读卷的几位侍郎处，一连三日昼夜批阅。卷子分出一、二、三等来，一等三人正是纪开峻、沈元鹤与崔思古，二、三等名字已填了黄榜；第四日下了早朝，三人卷子进呈至灵华殿，由仁宗钦点一甲名次。

礼部侍郎姚安甫在下读卷，手中正是会元纪开峻的试卷，这时已读了两道策，现是第三道：“策问‘安国全军之道1’，对曰：

“‘臣闻：君为国之首，将为军之首；君明则将贤，将贤则兵胜2，上下同心，则可安国全军矣。故能选将之贤能者，君王之道也。然则君居紫宸，而拥人千万，躬身理事，实难为之。是故须付之有司：复兴武举，考之以武艺，核之以策略，擢拔也；训练边府，察之以兵操，观之以志性，磋磨也。磋磨既成，贤将可得，身正不令而从，兵常胜在望矣。’”

安甫稍顿，正要读纪氏的论，却听殿上传来皇帝声音道：“卿且住，先把三位贡士的策一并读了罢。”安甫答道：“是。臣便先读贡士沈元鹤的卷子。”他把三道策对一一读了，因前两道是寻常题目，仁宗只细细听了第三道，对的是节兵费、置屯田；又听第三张崔氏的试卷，写的是兵为下策，文德教化，以安戎狄云云，仁宗听了觉得无聊：虽则文德教化乃社稷基趾，然既论兵事，何必又扯到这上面来，儒生气太重。

要说这仁宗皇帝，以孺子继统，一直是皇太后陈氏垂帘暂权朝政，前几年才真正掌政；今不过二十五六岁，正是壮志踌躇。大宁朝彊胜荣盛，四海来服，就算是君主无为也大可无忧；然自高祖立国已过百年，隐忧积弊渐显，自然不抵最盛时，他追慕汉武唐宗，有志中兴，提拔了些能干的官员入京，授予高位，任为左肱右股，姚安甫便是他最看重的一位。

只听得这时安甫又去读几人的论；题是“论中兴之本”，是皇帝亲自出的，意在考选能中兴之士。安甫道：“此一篇是纪开峻的文章：

“‘……人君以身系社稷，必持敬尧舜，身蹈中正，民胞物与，乃兴国家。君执天下之中，故人可有私情好恶，而君不可。人之好恶，但及其身；君之好恶，可及四海，一何重也！’

“‘惟君之所好，在于利民：利而厚禄不足加、币帑不必惜，损而私情不可不废。广开言路，闻谏则喜，善政施于民。明主如此，人心向之，拱而辅之，可以致中兴。……’”

仁宗觉得写得雅正典质，确是不错，只觉似少了点甚么。安甫又去读沈元鹤的，道：

“‘……古之贤君何可致治耶？曰：使民晓谕也。百姓蒙昧，则不通政；不通政，则不明上之用心也；不明上之用心，则杂而不齐也，则中兴难也。故君与士大夫详政策之道，宣恩威之施，布及郡县，民有所从。此禹之制《刑》3意也。……’

“‘民为邦本，岂可凌忽。民心可教，通以理情，则农归南亩，女归机杼，父知宽严，子知孝悌，天下一心，各安其分。若居上位而孤行不知人风，殆也矣。……’”