世风日下，他万万没想到会遇上欺诈，追得上气不接下气，心中越想越窝火，狠狠啐了一口：“呸！不知天高地厚的泼皮小鬼，待爷抓到非得剥掉你们一层皮！”

穿过低矮密集的房舍，穷苦人家临时搭建的秸秆窝棚随处可见，一群衣衫褴褛的孩子围上来，棠儿将怀中的糖果子递过去，孩子们各有所得，随即一哄而散。

一缕缕阳光从竹篾缝隙中钻入屋内，熟悉的药香味弥散在空气中，药吊子存着柴火燃尽的余温。棠儿麻利地逼出满满一碗药汁，俯身扶起虚弱的婆婆。

婆婆的脸布满岁月痕迹，目浑浊一片，如何努力都视物不清，大口喝完药，吃力地喘气。

棠儿顺手搁下碗，将银子交给婆婆，微微一笑道：“婆婆，有钱了，我等会儿就去给您请个好大夫。”

婆婆的手满是褶皱，微颤着仔细摸索，忽然激动，“我是快进土的人，何需糟蹋银子，这些留给辰耀读书用。”

青天白日之下，穷困仿若无法遏制的瘟疫。银子总是集中在拥有权利的人手中，有人拼了命去活却依旧食不果腹，周而复始，棠儿真心不甘，更恨极了贫穷。

骤然传出一阵此起彼伏的犬吠声，棠儿的心轰隆一震，忙安抚好婆婆，迅速离开。

马蹄急响，众人惊愕张望。十数名身材魁梧的男子翻身下马，带头之人收起马鞭，阴森森睨着人群，大声喝道：“交出今日在早市行骗的一女两男，否则休怪老子刀不留情！”

话音刚落，一个满脸刀疤的男子擒来一名老者，只见刀光一闪，利刃在老者脖子上一抹，顿时鲜血喷涌。众人尚未反应过来，那男子目光凶狠，若无其事地补上一刀，殷红的鲜血顿时溅了满地。

“杀人啦！”一声凄厉的惨叫引发骚乱，顿时鸡飞狗跳，人们四散而逃，那帮人行动整肃高效，片刻便抓了多人控制在手中。

这帮公然行凶之人绝非贼匪，惊恐万分的人们不敢耽误，不刻便将棠儿和另外两个孩子找出来。

男子面目狰狞，手臂肌肉发达，仿若拧着一只鸡雏般毫不费力，一把将棠儿推到老者血淋淋的尸体旁。

刺鼻的血泊中，棠儿牙齿打颤，浑身抖如筛糠。男子按下她的头颈，声音似在发笑：“看清楚，不听指令，这将是你的下场！”

钗光鬓影，粉气衣香，绣楼里挂满彩绸。三个半老徐娘强行除去棠儿的衣裳，如同检查牲畜，掰开嘴看牙齿、脖颈、手臂、腋下、腹部……

棠儿满脸泪水，羞愤却不敢出声哭闹。半老徐娘睨一眼浑身发抖的她，柔声媚气道：“哭吧，只管痛快着哭，要真能巴结上那位，你后半辈子都得笑了。”