“我喜欢年纪小的。”那人站起身，轻飘飘地来了这么一句，又教梁淑甯梗在原处了。

周双白背着她正掸身上的草叶子，所以她看不到他面上神情，那笑意直达眸底。等梁淑甯回过神来才觉得周双白的嘴也是够毒的，人长得美不美尚且各人有各人的看法，可说起年纪小可就没辙了，多小的能算年纪小？梁淑甯想了一下，淑仪年纪小，稚晴更小，又怔怔地盯了周双白一眼，纳闷儿前世怎么没教她看出来，这人这么……不要脸。

周双白没意识到自己被错怪，眼前不就有一个年纪小的，压根经不起他下手么。

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杏花微雨时节，便到了出杏榜的时候，这榜由红绸所写，于贡院门前拉成巨幅。上头是取为进士的考生姓名，而最为瞩目的三鼎元，即状元、榜眼、探花这三位的顺序则会在杏花宴上，由圣上御笔亲颁。自古来有榜下捉婿的说法，对于平民百姓来说若能取为进士已是人中龙凤，小官或富商之女多半会由家人于杏榜下相看夫婿。而对于朝中当轴甚至于皇亲贵胄来说，他们的目光则会聚焦于专为三鼎元所设的杏花宴之上。

这杏花宴又作琼林宴，乃进士及第后最隆重的庆典，赴会的除会试前三甲外，更有圣上亲临，皇室、朝中权臣及其亲眷也都悉数到场。对于众星捧月的三鼎元来说，这杏花宴将是他们及第后踏入权利漩涡的第一步。

宴饮之后，圣上手执御笔，依序将三鼎元圈于红纸之上，最终决出状元冯云榉、榜眼徐育，而探花则落到了周双白头上。冯家表哥大约是没有料到自己会高中状元，面上带着些许不可置信，经身边人提醒才醒过神来低头以谢圣上恩典。

而说起这位探花郎反倒更为传奇，据说周双白其人科场之上仅以一篇策问，便由阅卷的翰林学士慧眼识珠，层层引荐至御前，圣上阅后当即将此人破格纳入三鼎元之列。此番待遇甚至跃过了状元，教这位新晋的探花郎出尽风头。

此时重头戏却刚要开锣，一如杏花宴的传统，擢升的三人将各由两名花使引路，入御花园沿途挑选采摘鲜花，再由他们将手中的花枝赠予帘后与会的贵女。这赠花学问极深，比科场相比更要惊险，他们三人分别将手中的花赠予场上一位贵女，一是展现倾慕之意，二则将侧面表明自己于朝中的立场，瞻前顾后摇摆不定者，或得陇望蜀妄想左右逢源者，通常日后仕途必将不顺。

头名冯云榉折了园中一支银红牡丹，于众人目光中将这株“花中之王”赠予倪家嫡女倪若，这倪府背后势力盘根错节，不仅站着倪老太太娘家定安侯府，兼有覃家五虎以作后盾，众人心照不宣的是，他们皆为太子何轸所用，冯云榉此举相当于一脚踏入了太子阵营。

而榜眼徐育乃江南人士，原本就是幽王府上门客，他手中的那株“花中仙”芍药自然而然地赠予了幽王表妹邢殿春，这芍药与牡丹容色相似，其艳丽更是不输，而相比之下芍药花期更长，直至春日暮尽，恰应了幽王表妹芳名“殿春”。若深究其内的寓意，倒有些要与牡丹一争高下的意思，也印证了当前太子、幽王两党相争的局面。

而这最后一束仍在周双白手上，众人都将目光汇集于这位颇为传奇的探花郎身上。想这御花园内奇花异卉琳琅满目，而此人竟只折了几枝最为常见的梨花。

可此时在场上众贵女眼中，这几枝洁白梨花却显得甚为矜贵，仿佛眼下谁若得了，才是今次艳压群芳拔得头筹的那一位。

观文殿学士之女苏玉倩显得志在必得，若真如春日宴上那个小姑娘说的，周双白钟爱美人，相信他定不会对她的名讳陌生。同样，作为长公主养女的杨念，在帘后也莫名揪起一颗心，她相信眼前此人不论选择投入何方阵营，对于另一方来说都会影响颇深，同时甚至在心底也生出了一些小小的期待。

无独有偶，太子与幽王也不约而同地对上一眼，在场所有人都在等，周双白揭晓谜底。

当今圣上已是暮年，两鬓霜白，一双眼却仍矍铄有神，他于座上瞧见这少年人似乎有话要说，便示意身边立侍的大太监常福海下去传话。这常公公乃是御前红极之人，如今却走下高台，朝周双白拱手帖耳，众人见了，更是忍不住屏息以待。