光有兵马和情报，还不足以开始行动，李愬还需要一样东西，那就是时机。

此时淮西军的主力大多在蔡州以北的洄曲（今河南漯河一带）的外围防线，吴元济自己带着少量兵力留守蔡州，正是偷袭的绝佳时机。李愬把行动的时间定在十月的冬天，那时天寒地冻，正是敌军松懈的时候。但还有一个问题：战机稍纵即逝，如何保证到时候仍然有偷袭蔡州的机会？

机会不是等来的，而是争取来的。恰恰在此时，宰相裴度从长安来了，以淮西宣慰招讨处置使的身份，取代之前消极怠工的韩弘，成了淮西战场的新任统帅。李愬派遣心腹，前往裴度驻扎的郾城，将奇袭蔡州的计划全盘报告给了裴度，既是征求裴度的同意，也是希望能够得到他的支持。

裴度则是一如既往地淡然：“用兵只有出奇才能制胜，请转告李将军，请他放心地干。”

虽然裴度与李愬相隔数百里，但是心中已经有了默契。不久之后，裴度下令出兵，在洄曲附近的沱口修筑城寨。洄曲的淮西军自然不能容忍官军在他们鼻子底下筑城，于是大举出击，双方爆发了激战。

后来李愬才知道，裴度当时也在战场之上，还差点遇到生命危险。那场战役远比想象中要激烈，是大将李光颜、田布（田弘正之子）拼死力战，才救得裴度安全。裴度几乎是把命搭进去在为李愬创造时机。

而淮西军的主力也被北线的裴度、李光颜牢牢吸引在了洄曲附近。李愬的机会，来了。

元和十二年（公元817年）十月十日，大雪在淮西的上空纷纷扬扬地落下。在唐邓军驻扎的文成栅里，集结的军号忽然呜呜吹响。唐邓士卒一边抱怨一边走出帐来，心里暗自咒骂在这么一个鬼天气还要下令集合的指挥官。

李愬披挂铠甲，骑马出营，发出了急行军令。

前军，是主要由山河子弟和新募敢死之士组成的“突将”，由熟悉地形的降将李祐、李忠义率领，率先出发，作为前驱；中军，主要是李愬的亲卫牙兵，以及从河东、泽潞、鄜坊调来的精兵，由李愬亲自带领；后军，则是军纪散漫的唐邓兵，负责殿后。三军紧急准备，立刻开拔。

直到此时，士兵们还不知道他们究竟要去哪里。全部指示只有两个字：东行！

寒冬之际，大雪扑面。大军急行六十里，前军突将早已拔去淮西的烽候及据点，军令干脆又残忍：不留一个活口。夜晚之际，大军抵达了张柴村，几年前官军攻打淮西最深入的那次，就是打到了这里，过了张柴村，就是官军从来没有踏足过的地界。大军在张柴村稍事休整，喂饱士兵和马匹的肚子，同时军中严令不得生火，决不能让敌军探知到官军的行踪。

休整没多久，李愬便再次下令出发，依旧是向东行进。

诸将终于憋不住了，前面就是敌人的老巢，再往前不就是自投罗网么？将士全都到李愬面前，请求告知大军此行的目的地。

“入蔡州，取吴元济。”李愬回答。语气冰冷，如同此时的寒风。

诸将大惊失色。主帅莫不是疯了？这样恶劣的天气，匆匆忙忙强行军，连辎重都没准备，孤军去打敌军老巢？监军的宦官哭着说道：“这一定是降将李祐的阴谋！哄骗了主帅，要把大军白白送给吴元济！”

李愬不答，径自骑上战马。望着监军宦官的眼神，仿佛在说：你不敢去自可留下，吹风赏雪可好。自裴度担任淮西统帅之后，已经从天子那里取得了批示，大军主将有决断之权，监军宦官不得阻碍。

此时此刻，昔日唐邓将士们眼中的这个二代子，已经一改往日满面的笑容，变得冰冷、肃杀、不怒自威。一时之间，没有人敢提出反对，只好跟着李愬继续前行。

在张柴村，李愬留了五百精锐驻守。因为这里是淮西主力部队从洄曲驰援蔡州的必经之地，若是真的不幸，让淮西军的主力部队赶了回来，这五百士兵将在张柴村据桥梁而抵抗，为李愬的大军争取最后的时间。

寒冷的雪夜里，狂风肆虐，旌旗刮裂，雪满战甲，不少人马一跌倒，再也不能爬起来，就这样冻死在路上。李愬看在眼里，但眼睛也不眨一下，继续往前突进。