桓阶，字伯绪（《孙夫人碑》作伯序），长沙临湘（今湖南长沙）人；先为郡功曹，太守孙坚举为孝廉，朝廷任命他为尚书郎；因父亲去世返乡奔丧，守孝期满，被刘磐任为别驾从事，参赞军政。

现在高顺接收徐州，势力已扩张到长江流域，任谁都能看出，高顺志在天下，绝非董卓能敌。

桓阶认为，江南人口稀少，实力赢弱，且存在诸多势力，不能合力抵抗董卓，必会被各个击破。若是没有冠军侯的强大支持，董卓大军一旦南下，荆州几郡必会遭到南北夹击，首尾难顾。

刘磐感叹生不逢时，若是给他几年的发展时间，灭掉孙策、袁术，打败黄巾军，统一江南，必能划江而治；可是现在他根本分不出兵力东下，只能任由江东四分五裂，各自为战。

最终，他只得接受桓阶建议，并派其为使者，出使冀州。

待桓阶坐船到广陵郡，转陆路，到达邺城时已是兴平二年六月，此时襄阳城已被攻破，董卓大军以襄阳为中转地，南下江陵，正准备南渡长江。

而此时，高顺势力内部正在为先下豫州还是先下益州而争论不休。

桓阶提出两家结盟，共同对付董卓，被高顺直接拒绝了，即便刘磐投诚，他都不乐意接纳，否则，如何引得董卓南下？若是董卓不迁朝廷南下，他又如何占领洛阳呢？只有占领了洛阳，他才好名正言顺的统一全国；且只有皇帝迁出洛阳，才有除去的可能。

不过高顺建议他们重金贿赂五溪蛮，联合蛮族抵抗董卓。

桓阶希望高顺出兵攻打洛阳，让董卓南北不得顾。

高顺怒道：“那是乱臣贼子才能做的事，陛下尚在洛阳，军士投鼠忌器，必败无疑。”

桓阶无功而返，不过徐州、青州和冀州的富庶程度还是给他留下了深刻的印象；冠军侯高顺不仅文采出众，治兵有方，管理地方亦是强项。

这时又传来消息，益州牧刘焉因两个儿子被杀，心忧过度，发背疮而死，其子刘璋接任益州牧，万事俱备，赵云与郭嘉已开始进攻汉中郡。

既然汉中郡的战争已经爆发，大家便没有继续争执的必要了；这不能怪别人，开始的时候高顺交代沮授，刘焉去世或者董卓占领襄阳城，达成一项条件便可进军汉中郡，此后又交代郭嘉，两者皆需达到才可进入汉中郡，现在两者皆已满足，赵云进入汉中郡，他无话可说。

现在高顺的实力更加强大，各地部署都已到位，特别是扬州江东的秦关和淮南的鲁肃皆兵强马壮，且又接收了徐州，局势对他非常有利，所以，他的野心更大，要必董卓尽快南下，尽快统一中原。