这时婢仆已经将几案置好，四人各自落座。徐弼拿起面前一把银酒壶，道：“此乃杜泉独产的美酒，清洌甘醇，也是皇家贡品。今日这赏菊雅事，自然少不了饮酒；然而单单是饮酒也少些乐趣。既然在座几位都是有名的才子，我提议作诗助兴，即物取题，便咏这菊花，各成七言八句，并以一炷香时间为限，谁最先作出便最先饮这美酒，如何？”元鹤道：“这主意不错，还应加上一条：若香燃尽还未作出者便无酒喝。”徐弼便笑道：“诸位既都是才子，哪能作不出呢？这一条我看并无必要。”思古又问：“须限韵么？”徐弼道：“也好，这样有趣味些。眼下方入了十一月，便限‘十一真’如何？”众人都称是。

谢灏道：“我想严真此次定是拔得头魁了。”元鹤正欲谦让一番，却听徐弼打趣道：“没想到你二人相交不过月余，竟已如此亲近了。复清，我问你：若是严真不能最先作出，又待如何？”谢灏转头看了一眼元鹤，道：“严真才高八斗，经纶满腹，如何不能？”元鹤看着他只是笑。他仿佛得了鼓励似的，对徐弼道：“若真是不能，我便代严真受罚好了。”徐弼道：“好！那严真可不要让复清失望啊！”

于是有小婢摆上文房，并燃了一炷香来。四人各自沉吟。元鹤果然作得最快，搁笔时香才燃了一半。谢灏当然喜不自胜；然而元鹤自己却蹙眉半晌，将那诗反反复复地看，最终无可奈何似的暗自叹息一声。其余三人亦在香燃尽前作好。元鹤道：“我虽作得快，却不甚佳，故而方才未先饮酒。还请评诗以后，与最佳者同饮。”谢灏道：“严真不必自谦。既如此，我们且来评诗。”于是众人一一读去：

十一月初四襄时府中赏菊作 沈元鹤

东篱高节世皆珍，风转香浮三径匀。

郁郁丛丛山底隐，枝枝簇簇圃边邻。

秋深饮露孤吟客，月冷披霜别梦人。

异日春归知那处？桃花泥下早投身。

至襄时府中赏名菊限韵题咏 谢灏

唯有秋光爱世人，晚香幽气扑衣巾。

槛前芳影疑因暖，叶底蛩声不是春。

绿玉含心情本静，黄金满面质还真。

携来一朵称知己，篱畔瓶中每相亲。

天寒邀众友赏菊 徐弼

云外光清值令辰，东篱把酒悦嘉宾。

和烟捻线排尖蕊，对日镕金列细鳞。

花月顾怜心底事，江湖旷放此中身。

但将醉眼还酣睡，何必明朝苦思莼。

菊名曰墨荷，其状独异，爱而咏之 崔思古

为菊为荷独有神，瑰殊艳绝与谁伦？

花攒琥珀朱痕滴，叶裂冰霜墨笔皴。

风飐雨侵还忍怨，日斜月落不堪颦。

怊怊更有他人妒，久在凡间畏俗尘。

元鹤对众人道：“纵览四首，当推宗雅诗为最，诸位以为然否？”谢灏、徐弼都点头称是。思古谦让道：“不及严真才思敏捷。”元鹤携他手笑道：“你虽年纪小，但才气一事上不必谦让。这‘朱痕滴’‘墨笔皴’真把这墨荷摹得活了，用字又鲜奇，我必作不出的；只是……这末两句虽然新巧出俗，却实在愁深怨重了些，你现在正值华年，本不该作此等语的。”思古听他如此宽慰自己，也十分感动，但因素来寡讷，只是道：“多谢严真兄关心，我知道的。”

谢灏道：“然而严真所作也颇好：这‘香浮三径匀’的‘匀’字真是妙哉，可怜如何想来！卒章显志处也是君子高风。”元鹤道：“这中间两联却平了俗了。你的诗也好，‘携来一朵称知己’有真性情童稚气，读来颇觉可爱。”徐弼笑问道：“难道我的便无可称赞处了么？”思古道：“最好处是‘对日镕金列细鳞’一句，以金箔、鱼鳞喻菊花，熠耀夺人。”元鹤道：“‘旷放’‘酣睡’见出气质，也只有襄时能有此心胸了。”徐弼笑道：“好了好了，有你们二位妙作在前，怎好贪图赞语——这夸得我都要脸红了。”众人都笑起来。3

一番品评，元鹤作得最快，思古作得最佳，于是二人同饮杜泉美酒。又有婢女端上各样珍馐佳酿，四人兴会淋漓，把盏欢笑，黄昏方散。

第4章 醉后顽笑

话说众人从菊会上散了时已近黄昏，徐弼大醉，不得不回房歇息去了；思古饮得不多，然而居处远些，也先行告辞。沈元鹤则不胜酒力，双脸酡红，连行走也有些虚浮起来；但谢灏看来只觉有似仙人凌波，飘飘绝尘。他扶住元鹤，道：“严真醉了，不如乘我的车驾回去罢。”元鹤推辞道：“这毕竟绕远些；况我满身酒气，若是污了你的车帷……”他连忙道：“左右不过几张帷布，污了又如何？换了便是。我只是放心不下你。”元鹤闻言吃吃笑起来：“有甚不放心的，役夫认得路的。”可抬头见他皱眉，便安抚似的道：“不过复清一片好心，焉有不受之理？且扶我一下。”谢灏这便又舒展眉头，小心扶将元鹤上车，又去嘱咐两家的役夫缓些驾车，勿要行得太急使沈先生不舒服，这才回身上了自己的车舆。